不被需要的國度

＃（或許）有目前進度漫畫100回雷

＃微艾利

里維從王都回到海防的消息並沒有聲張，也算不上什麼大新聞，只出現在報紙的一角，普通人民都還嗅不出特殊氣息。

倒是調查軍團的士兵們有些意外，這一年來里維兵長待在席納牆內，以熟識地下街的基礎，協助女王整頓地下街，讓居民遷居地面，清剿不法之徒，營建相關設施；自從得知海外的情報，整頓地下街不只出於人道考量，更有進一步的戰略價值，但一般人只知感佩女王的仁德慈愛。

最後一隻巨人受到消滅後，人類的行動範圍延伸至海岸線，由於海外敵人仍握有巨人武器，立體機動裝置尚無法被廢除，調查軍團重新整編，三大軍團遴選出一隊操縱立體機動裝置的特別作戰部隊，其餘士兵紛紛卸下獵殺巨人的武器，投入不同的任務工事中。

而身為人類最強的里維，自然仍舊裝配著一身立體機動裝置。

當里維到達海岸，天色已然昏黃，天邊像被覆蓋上厚重的紫幕，海面上則是漸層的灰藍。一道人影沿著海岸線慢跑，在百步外便逐漸減緩速度，到他面前時止住了步伐。

「兵長。」

結束慢跑的少年吸了吸鼻子，沉穩地打了聲招呼，在不停起伏著的胸口上，做了個擊胸禮。

背著光的臉龐有些模糊，但還是隱約可見俊朗輪廓，一頭黑髮已經長到肩膀，凌亂的瀏海被風吹開後，露出光潔的額頭。

「訓練結束了？」

「嗯。」艾連‧葉卡點頭，用五指抓了一把額髮，拭去剩餘的汗珠。

里維伸出手，少年怔了怔，還猶豫該不該躲開，一雙手已經摀住他的雙耳。

「……兵長？」

艾連雖不解，還是下意識配合對方身高地微駝起背，那雙掌心貼著他的耳，漸漸傳遞過來的溫暖，讓艾連察覺到耳郭原本有多冰涼，一聲一聲振動耳膜的規律脈動不知是來自於手的主人，還是他自己。

過了一會兒，艾連驀然驚覺自己已經屏住呼吸好一晌，才慢慢將氣吐出。

兵長沒說話，他也保持安靜，揣摩對方的心思。

里維一能脫身，幾乎沒有在王都多待，就整裝出牆了。對里維而言，通往這一片陌生土地的沿途道路，是濃得化不開的鮮血所鋪就，海風氣味又苦又澀，彷彿曾奔流在無數同袍前仆後繼的軀體上的血與淚。由犧牲換來的自由，雖不能毫無遺憾地接受，卻也值得步步為營地守護。

只是這個一年成熟過一年的少年，他還能保有那一份衝勁，依然認定為了這片大海，一切皆有價值嗎，還是挫折地體悟到，牆外的世界不過是更大的牢籠？始祖之所以隱瞞尤米爾的子民，將小小的海島封閉成最後的樂園，或許不完全是頭腦被屎糊了。

「兵長，」艾連眼睛轉動了一圈，小心翼翼地說，「謝謝你，我已經好多了。」

里維一撇嘴角，放下舉了一段時間的手。

艾連站直身體，感覺到被兵長體溫熨暖過的耳朵有點過熱，有意掩蓋地急忙說：「對不起，兵長，沒有第一時間向你報到，我……」

里維雙手環胸，冷哼一聲打斷：「報什麼到，你已經不是我的部下了。」

自從收復瑪利亞之牆，身負巨人之力的士兵，都直接隸屬於女王麾下，在未經過議會的決議下，任何人都無權指揮他們，畢竟巨人是帕拉迪島的重要武器。

「呃……是這樣，」艾連微微垂下頭，目光低垂著不知落到哪裡，流露出些許落寞，「也許對兵長而言，我是很麻煩的部下吧？可是、我不討厭當兵長的部下……我甚至是安心的，至少有人可以帶領我，在我做錯時責罵我，我……」艾連抬起眼，眸光一閃而過，未完的句子戛然而止。

里維後退一步，訝然注視眼前的少年，少年沉穩的氣質稍稍褪去，洩漏了分毫過去那股帶著傻氣的真誠。

「如果你想捱罵，即使不是我的部下，我也隨時可以滿足你。」里維低聲說。

少年聽完之後笑了。他的嗓音變得更低沉了，還有些沙啞，一年的時光讓里維對這孩子的笑聲更覺陌生——不，其實在征伐島上剩餘巨人的那一年間，就幾乎不再聽聞艾連的笑聲了，而他也不記得當這片大海映入眼底時，艾連是否曾展顏而笑。

當因為巨人化體質而捲入政治、爭鬥中時，艾連也只不過是天真衝動的十五歲孩子，曾經哭得撕心裂肺，也曾經笑得神采飛揚，然而成長過程不可或缺的笑與淚，都作為代價交換了真相。

在難得的笑聲中，里維抿起唇，在昏黃天色中短暫露出沒有第三者見到、勉強可算作半個笑容的表情。

稀有的笑聲讓遠遠而來的黑髮少女握緊了竹籃，籃子裡盛裝著加了藥材的手作麵包——為了滋補艾連流失的大量體力，加上抱著延長艾連壽命的渺茫希望，這東洋少女願意盡任何努力——這時聽到久違的孩子般的笑聲，她停下腳步，默默望著不遠處的兩條並肩而立的人影。

「謝謝你，兵長，謝謝你。以前我見你就怕被訓，現在卻反過來了。」艾連止住笑，說，「那就請你不要客氣，該罵的時候就狠狠地罵我。」

里維嗤了一聲，意思是這小子現在不怕了。里維在沙灘上踮著腳尖蹲下身，看向遠方的海岸。天色已暗，看不到太遠，看不見遠方的威脅者，看不清這個安樂國還能庇護他們多少個黃昏。

艾連也蹲下身子，他胸口貼緊大腿，將自己蜷成一團，手指戳著腳下的細沙。

一番掙扎，他才終於找到勇氣開口：「……我一直沒跟兵長道謝——還有道歉……」

「什麼事？」

「你選了阿爾敏。」

里維沉默。

他不是選了阿爾敏。

表面上如此，但他是私心選了艾爾文。

「我們公然反抗，你事後也只是意思意思罰了我們禁閉。」

這事可小可大，當時艾連也確實豁了出去，不顧可能落下來的造反罪名，只是沒想到事後的懲戒就這麼高高舉起輕輕落下。

「做決定的是我，與你們無關，處罰是為了你們反抗上級。」

「我了解。」

艾連低著頭，彎曲手掌捧起滿滿一掌的沙，再讓它們從指縫流落，「但我還是該道謝，並且為了冒犯你和漢吉而道歉。」

阿爾敏被注射而救回一條命之後，他們隨即進了地下室，忽然從父親遺留的書中獲得太大量的資訊，他趁機將那一場爭執放到腦後，實際上只是想壓抑他偕同米卡莎公然違逆里維的不安。這分不安表面來自他侵犯了地位僅次於團長的兵長的權威，然而背後的理由更令他無法正視：他對兵長的敬仰，不僅僅出於下對上的服從。

在攸關團長與童年好友性命的交叉口，他更怕兵長生他的氣。雖然當下他無暇想那麼多，但憂慮埋在心底，從來不曾化解。

里維聲音有些不耐了，不曉得怒氣從何而來：「你到現在還認為留下阿爾敏對他而言是好事嗎？」

艾連動作一僵，攏起手指，將沙子抓握在手心，「對不起。」他細若蚊蚋地說。

向阿爾敏道歉，他至今猶出不了口，因為到時候反而會輪到阿爾敏來安慰他。他不想聽那些安慰言詞，因為更會彰顯其血跡斑斑、蒼白無力。

那太沉重了，他不確定阿爾敏情願擔下這一切。

「我說了，做決定的是我，決定讓阿爾敏滾回這個地獄的，是我，關你們什麼屁事。」里維上身往後一傾，索性坐到地面；他一腳撐起，一腳平放，坐得很是隨性，似乎將沙灘的潔淨程度拋到腦後。

「我是長官，下命令的是我，為決策內疚不是你的本分。」

「……是。」

「你這一年腦袋就裝了這些嗎？」

「不……」艾連茫然地搖了搖頭。

「那你做了什麼？」

艾連再愣。縱然里維身在王都，身為曾經掌握他生殺大權的監護人，自己的一舉一動，想必都牢牢掌握著才對，現在卻明知故問。艾連不確定地抬起頭，領命進行報告。

這一年他與阿爾敏持續巨人化的練習，目的為精確掌控巨人能力，並在漢吉指導下，從事各項戰術戰技訓練，扣掉休息，其餘時間則全用在鍛鍊自身體能，以儲備支持巨人化的能量。

乏善可陳的行程，甚至和一零四期的戰友，都很少有時間閒話家常，僅在一年前慶祝瑪利亞之牆收復紀念日「瑪利亞日」，加上為即將前往首都赴任的兵長餞行，所舉辦的那場狂歡派對，才獲得短暫的放縱。

得知世界真相後，身為一路走過來的見證者，新里維班的倖存成員更無法罔顧戰果，於是各有各的抱負，毅然扛下尚未結束的責任。

在筋疲力盡的訓練後，坐在臥鋪上相互調侃，似乎已經是上輩子的事了，而當時身邊還有萊納、貝爾托特……

里維一聲不吭，眼神深沉地凝視遠方。艾連語畢，不曉得該說什麼了，看向長官，心想是否也該禮尚往來，問一問對方這一年做了什麼……

艾連清了清喉嚨，還沒開口，里維先出聲了：「所以這一年的經歷，你已經明白接下來要幹什麼了？」

艾連抿住唇，用舌頭舔了舔被夜風吹得乾裂的嘴唇，肩膀微微聳了聳，「嗯，漢吉團長提了幾個方案給我選擇，我覺得還不錯。」

百年來牆內人民付出無數代價，東一片西一片拼湊出世界的真相，在地圖上面找到自己所處的位置，才能決定該往何處去，而他們越過前人，正踏上還見不到終點的道路。

其實他別無選擇，所有選擇都指向同一方向。

里維轉頭，眼神對上他。

艾連在長官的目光下深吸口氣，抬起手臂，手指長長指向已籠罩在黑暗中的遙遠彼岸。

「我要渡海，到海的那一邊。」

里維眼神閃爍了一下，語調沒有高低起伏地說：「……這樣啊，那邊有你追尋的自由麼。」

「總得有人踏出去。」艾連將吸入的那一口氣悠悠吐出去，一團白煙在他再次開口前便散逸無蹤。

「我父親踏上這座島，現在換我出去了。雖然我想過『為什麼是我』，」他遲疑了一下，接著說，「我一點也不特別，特別的是爸爸，特別的是那些能改變世界的人，要說的話連阿爾敏和米卡莎都比我優秀，但是——我已經在這裡了啊，總得有人做。」

里維不語。得知艾連自願響應漢吉潛入瑪雷的戰略，他就是為此趕忙離開王都，回到牆外。雖然他要艾連做出無悔的選擇，但身為艾連的前監護人，他有必要對艾連的決定再進行確認。

「踏上陌生的國度，還是敵方的領土，對於可能的風險你心裡有數。」

希絲特莉亞上位以來，王室全力支持技術部門進行研發，島上已不是先前的訊息封閉，加上在沿海窺伺查探的瑪雷船艦，這兩年獲得的知識遠超過百年來的資訊總和。島外環伺著更多比巨人更危險強大的怪物，十幾歲的少年就算能長到十五公尺，有高到能撐起一方支柱嗎？

「是，所以接下來我會更嚴格鍛鍊自己。」艾連一屁股坐上沙地，揚起一小撮塵沙，他環住膝蓋，一隻手搔了搔臉頰。

「兵長你也不是自願當『人類最強』吧？但是你已經在這裡了，你已經獲得眾人的期冀和仰望了，你無法讓他們失望，甚至想守護住曾經對你大呼小叫，要你拿出與稅金相對應的戰果的人，只因為他們在你身上寄託了希望……我也是最近才開始有點明白你的心情。」

要說變化最大的，便是一零四期這幾位正處青春期的新兵，從第一次上戰場的顫抖腳軟，漸漸地能獨當一面，遇到突發狀況的謹慎成熟，甚至不遜於入伍十數年的老兵。接踵而來的事變讓少年無論外表還是心態都迅速成長起來，不再徬徨迷惘，假以時日一定可以接過開創新時代的重任。

幼稚的小鬼長大了，監護人該為此自豪，即使註定孩子將往更危險的地方衝鋒。

里維靜默良久，幾不可聞嘆了口氣。

「既然你已經確定，那由我擔任你的訓練官，協助你進行全面的準備。」

艾連張著嘴，一臉呆愣，眨了眨眼，腦裡想到什麼，語聲吶吶：「人們都說你原本可以待在首都的……所以你是為了我回來的，兵長？」

雖沒有必要，里維還是快速地解釋了：「地下街已經整頓得差不多了，女王陛下也沒有其他計畫，就批准了我的提案——我本來就是調查軍團的一員，回來有什麼問題嗎，況且，你老是含含糊糊的，漢吉又常不聽人說話，我要確定她沒有曲解你的意思……」

「哈哈……」笑聲又響起，艾連笑得肩膀起起伏伏。里維不是很善於言談，恫嚇與命令佔了絕大比例，剩下的話語十句中有九句不動聽，但就是能讓他胸口發熱。

「喂，笑什麼……」

「是，兵長，這是我的榮幸……」艾連止住笑，擦了擦眼角的液體，冰冷的臉頰籠上一團熱氣，「請多多指教。」

里維深深盯著他一晌，平和地說：「原調查軍團的士兵當中你是跟著我最久的，不要讓我失望。」

那些曾經共同出生入死的同儕的面容，帶著不同表情，在艾連眼前一閃而逝。很奇妙的，里維的話讓他泉湧而出的不是壓力，而是鬥志，淡淡的一句肯定，總讓他在精疲力竭，幾乎彎下膝蓋時，還能咬牙堅挺站穩自己的腳跟。

海風拂亂他的半長髮，艾連伸直膝蓋，放鬆地將自己伸展成一個大字。

「不會讓你失望的。」

少年在海風中輕聲細訴。

＊

里維：「先從營養控管開始吧，從明天起特別限制碳水化合物。」

米卡莎：「……」